Istilah "kumpulan sosial" adalah salah satu yang paling biasa dalam sains sosial. Masalah apa saja yang dibincangkan, tidak boleh dilakukan tanpa menyebut entiti awam yang aneh ini. Walau bagaimanapun, walaupun populariti yang begitu besar, kesulitan sering timbul dengan memahami intipati kumpulan sosial.
Dalam banyak cara, keadaan ini dijelaskan oleh kepelbagaian dan ciri-ciri tertentu kumpulan sosial itu sendiri. Pada masa yang sama, dalam sains sosial moden terdapat beberapa pendekatan yang berbeza untuk tafsiran konsep "kumpulan sosial", yang masing-masing mengenalpasti ciri-cirinya sendiri.
Takrifan yang paling biasa dan sederhana dalam kumpulan sosial adalah seperti berikut: kumpulan sosial adalah koleksi individu yang dihubungkan dengan keahlian formal atau tidak formal, sistem komunikasi dan mempunyai harapan bersama mengenai satu sama lain. Sehubungan itu, sebagai ciri utama kumpulan sosial, seseorang dapat menonjolkan kehadiran interaksi tertentu antara peserta dan harapan bersama mengenai satu sama lain. Lagipun, kumpulan orang di perhentian pengangkutan juga kelihatan seperti kumpulan, tetapi ia tidak, kerana ia tidak membayangkan interaksi dan jangkaan dalaman. Orang di perhentian bas tidak saling melihat sebagai satu komuniti tunggal.
Dalam bidang sains sosial, adalah kebiasaan untuk membezakan beberapa jenis kumpulan sosial: kecil dan besar, formal dan tidak rasmi. Kecil dipanggil kumpulan di mana semua peserta dapat berinteraksi secara langsung antara satu sama lain. Contoh-contoh kumpulan tersebut termasuk kelas, makmal atau tenaga kerja jabatan, dan sekumpulan teman. Dalam kumpulan besar, ahli perseorangannya tidak boleh berinteraksi dengan satu sama lain, tetapi pada masa yang sama bertindak secara konsisten, dalam rangka aturan tertentu. Sebagai contoh, kumpulan besar adalah kolektif buruh perusahaan, unit tentera yang besar, dan lain-lain. Oleh itu, satu kumpulan kecil boleh menjadi formal dan tidak rasmi, dibentuk berdasarkan simpati peribadi dan matlamat bersama. Satu kumpulan besar hanya boleh menjadi formal, yang ada dalam rangka aturan dan kod formal.
Apa jua jenis kumpulan sosial tertentu, sistem peranan yang pasti sentiasa ada di dalamnya. Setiap ahli kumpulan selalu mengetahui kedudukannya dalam kumpulan, sikap ahli-ahlinya yang lain kepada dirinya sendiri dan harapan mereka. Semua ahli kumpulan mengikuti peranan mereka walaupun dalam kes-kes di mana mereka tidak rasmi dan tidak disuarakan. Apa-apa penyimpangan yang ketara dalam tingkah laku peserta secara peribadi dianggap salah dan melibatkan kecaman oleh ahli kumpulan sehingga pengusiran pelanggar.
