Istilah etnik mempunyai banyak makna. Ia digunakan oleh ahli etnologi, ahli sosiologi, saintis politik, ahli geografi, dan banyak saintis lain. Sebab populariti ini adalah keupayaan konsep dan kelimpahan komponennya.
Ramai yang berpendapat bahawa untuk definisi yang betul mengenai istilah kumpulan etnik dan kumpulan etnik, perlu mengambil kira hakikat bahawa terdapat kumpulan etnik yang dibuat secara buatan dalam bentuk kesatuan orang dengan disabitkan, dan terdapat kumpulan etnik semulajadi yang dicipta mengikut keyakinan mereka sendiri, dan mereka yang dibentuk di bawah pengaruh sesetengah kumpulan.
Dalam etnologi
Dalam etnologi, istilah etnik adalah sama dengan konsep subethnos: kumpulan etnik yang dibezakan oleh ciri-ciri serantau, tetapi mempunyai budaya, bahasa, dan ciri-ciri lain yang berbeza dari penduduk setempat. Kumpulan-kumpulan tersebut dicirikan oleh kesedaran diri mereka sendiri.
Dalam sosiologi
Hari ini, salah satu nilai yang paling umum dalam satu kumpulan etnik adalah kesatuan penduduk yang mempunyai satu kewarganegaraan yang tidak dilokalisasi di kawasan bersejarah mereka, tetapi di wilayah orang lain, di negeri-negeri lain (bukan negara titular). Dalam kes ini, bilangan ahli kumpulan etnik dapat ditentukan oleh ratusan, ribuan atau bahkan berjuta-juta. Sebagai peraturan, ahli-ahli kumpulan etnik dapat menduduki sesedikit mungkin antara satu sama lain (contohnya: Chinatown, tempahan, dll.) Pada masa yang sama, semua anggota kumpulan etnik disatukan bukan oleh ciri-ciri politik dan wilayah, tetapi oleh satu bahasa, budaya dan tradisi.
Di banyak negara di dunia, kumpulan etnik sedemikian adalah minoriti sosial yang diiktiraf. Untuk pelbagai sebab, mereka dipisahkan dari kumpulan etnik mereka dan terpaksa menjalankan aktiviti kehidupan mereka di luarnya.
Dalam sains politik
Dalam beberapa kes, istilah kumpulan etnik ditakrifkan sebagai kesatuan beberapa kumpulan etnik mengikut kriteria tertentu. Biasanya mereka mempunyai asal perkauman yang sama. Negara-negara yang mempunyai hubungan erat mungkin tergolong dalam kumpulan etnik yang sama. Satu contoh ialah kumpulan etnik Slavia kuno atau Jerman.
